Le petit rire de l’agent à sa question, l’humanisa à ses yeux. Il s’était attendu à ce qu’elle lui somme d’arrêter de parler pour ne rien dire, voire qu’elle lui dise, doucement mais fermement, de cesser de chercher à la déconcentrer de sa tâche. Aussi, sa réaction beaucoup moins gardé, presque joueuse, le fit sourire en retour.

Sous ses protections solaire, elle avait les yeux marrons et un air amusé. Son sérieux restait une évidence, mais elle semblait avoir décidé de lever le pied, même si c’était juste pour lui donner l’illusion que tout allait bien se passer.

Elle s’appelait Delta. Pour une agent aux ordres de l’entité qu’on surnommait l’Alpha et l’Oméga de BlissTown, Frederick supposait que c’était très à propos. Il se demanda brièvement si elle comptait d’autres lettres de l’alphabet grec parmi ses collègues, mais fut vite distrait par sa réponse. Elle s’appelait Delta, et elle affectionnait les daifuku à la fraise.

Sans vouloir faire de lui un cliché vivant, le pâtissier était intimement convaincu qu’on pouvait apprendre beaucoup sur les autres en s’intéressant leurs plats préférés. Dis-moi ce que tu manges, et je te dirais qui tu es, ou quelque-chose de similaire.

Elle lui demanda s’il connaissait la spécialité, et il secoua la tête. Il s’était assez vite spécialisé dans une offre d’influence européenne, mais était toujours curieux de découvrir ce qui pouvait se faire aux quatre coins du globe.

- J’ai bien peur que non. Je devine que c’est une pâtisserie à base de fraise…?

Il avait reconnu le terme ichigo pour avoir déjà cherché à savoir s’il était possible d’importer à BlissTown des fraises de la variété Amaou, qu’il avait découvert au détour d’une vidéo sur le tourisme culinaire.

- Et appelez-moi Frederick, si vous voulez bien. Ajouta-t-il, Monsieur Byracka, c’est trop… J’ai l’impression que je vais avoir des problèmes.

Il considéra un moment la question de la jeune femme. Il avait une réponse toute faite pour elle ; celle qu’il servait comme un vieux plat réchauffé à chaque fois qu’on lui demandait ce qui avait motivé le pâtissier à se lancer dans cette branche. Le dessert préféré de monsieur Byracka, patron des Délices du Bliss, c’était bien sûr les cookies de feu sa maman adorée. Cookies qu’il n’avait jamais réussi à reproduire à l’identique, et pour lesquels il s’était lancé dans ce domaine… Cookies dont il n’avait jamais vu la couleur, non plus. Pas plus qu’il n’avait eu de figure maternelle aimante dans sa vie.

Son amour pour les cookies inexistants de sa mère imaginaire, c’était une histoire qui attirait l’attention et qui faisait vendre, rien de plus. Mais ici, au beau milieu de Stone Belt, il était juste Frederick.

- Le Mendiant. Répondit-il sincèrement.

Il sourit, la langue déliée par un sujet de conversation qui l’intéressait réellement.

- En gros, c’est un dessert confectionné avec les restes. A l’origine, on se servait de pain rassis comme base de la confection, mais personnellement, j’utilise mes restes de la semaine pour en préparer. Expliqua-t-il, C’est une sorte de pudding très épais, constitué de pâtes diverses, avec des fruits et une pointe d’alcool.

Le principe du Mendiant, c’était de ne rien jeter. Ainsi, chaque confection avait un goût différent, bien distinct, en fonction des préparations de la semaine et de ce que Frederick avait réussi à vendre ou non. On était loin des desserts élaborés, mais ça importait peu au pâtissier.

- C’est très facile à préparer, et ça vous cale l’estomac comme peu de choses ! Et puis, ça permet d’offrir une seconde vie à ce qu’on aurait laissé dépérir.

Il s’enthousiasmait de l’ingéniosité du concept tout seul dans son coin et ne reporta son attention sur la jeune femme qu’après avoir fini, à peu de choses près, de lui réciter la recette du gâteau. A l’horizon, ils pouvaient commencer à distinguer les silhouettes des figuiers de Barbarie se profiler au sommet d’une remontée. Frederick les indiqua à Delta.

- C’est de là que j’ai aperçu votre machine. Elle était à quelques mètres d’une bouche d’égout. Indiqua-t-il en essayant de ne pas tiquer à ses propres mots -décidément, il ne s’y fera jamais, à ces anomalies topographiques-, Vous devriez pouvoir la repérer facilement d’ici.

Il essaya de prendre un air encourageant.

- Si ça se trouve, votre collègue n’est pas loin non plus.

Aussitôt arrivé au sommet de la dune, que Frederick fut tenté de faire demi-tour. Peu importe qu’il ait perdu l’équivalent d’un litre d’eau en sueur en gravissant la pente, et qu’il commence à apprécier la compagnie qu’on lui avait imposé, il était hors de question qu’il reste planté près de ce tout-à-l’égout diabolique.

Si elle avait simplement été étrange lorsqu'il l'avait aperçu pour la première fois, il y a deux heures, elle l'avait déjà rendu nerveux. Et à ce moment là, l’anomalie architecturale ne fumait pas, et aucun son lugubre ne s'en échappait. Il l’aurait remarqué en ramassant la petite boite qui valait apparemment de l’or. La plaque d'égout était également légèrement entrouverte et, vu qu'elle se trouvait à moitié enfoncée dans le sable, ce simple fait démontrait la force colossale qui avait dû être appliquée pour la bouger.

Frederick déglutit et se pencha par-dessus l'épaule de Delta pour observer avec elle l’ouverture baignée dans l’obscurité malgré le soleil tapant qui se trouvait juste au-dessus d’elle. Du sang colorait les barreaux de l’échelle d’un rouge carmin, encore en parti luisant, et des lambeaux de tissus accompagnaient le tableau macabre. Ok, il aurait peut-être mieux fait de ne pas regarder, après tout.

Delta se retourna vers lui pour lui indiquer qu’elle allait partir en exploration dans ce coupe-gorge évident, mais que cela nécessitait qu’elle s’équipe d’avantage. Pour Frederick qui hésitait encore entre se rassurer comme il pouvait -c’était peut-être juste une autre blague du Bliss, une manière commune de détourner les gens des souterrains, et il avait juste eu de la chance lors de sa précédente exploration- et effectuer un repli stratégique vers les figuiers qui poussaient plus loin; entendre la soldate armée jusqu’aux dents dire qu’il lui fallait plus d’équipement… C’était, pour parler bêtement, pas très rassurant.

Comme il était un minimum poli, il ne répliqua pas : “Mais vous êtes pas bien ?!”, se contentant de secouer la tête avec un sourire forcé si crispé qu’il tenait tout d’une grimace.

- Je vais vous attendre ici.

Il recula de plusieurs pas pour illustrer son propos. Le pâtissier avait beau avoir un sens de l’aventure développé, il avait aussi à cœur de préserver son intégrité physique et morale. Non, vraiment, explorer des tréfonds qui vous accueillaient avec la promesse de rencontres ensanglantées sur fond de plaintes gutturales semblables aux râles de damnés… C’était pas son idée du fun.

La soldate s’éloigna pour récupérer du matériel supplémentaire et Frederick l’observa un moment. Il comprit bien vite pourquoi elle avait prit la peine de le camoufler aux yeux de tous, alors qu’ils se trouvaient au milieu de nulle part : son véhicule était une véritable armurerie, et quiconque d’un peu trop porté sur la gâchette se ferait une joie de se l’accaparer.

Efficace d’organisation, Delta termina rapidement de s’équiper, et Frederick, lui, n’était toujours pas plus avancé sur la marche à suivre. Il ne la connaissait pas vraiment, et elle l’avait embarqué sans se soucier de s’il avait quelque-chose d’autre de prévu cette après-midi, mais quand on passait outre la terreur initiale, elle était plutôt de bonne compagnie. Déjà, elle l’avait écouté déblatérer sur la moitié du chemin à propos des ingrédients composant, à ses yeux, le meilleur Mendiant qui soit. Et ça, c’était bien l’indication qu’elle était, profondément, quelqu’un de bien.

Ça, et le fait qu’elle lui déposa une bouteille d’eau à son retour, lui indiquant qu’elle ne savait pas pour combien de temps elle en aurait, et qu’elle espérait que ça soit suffisant pour lui permettre d’attendre sous le soleil brûlant.

Eh merde. Voilà qu’il avait des remords à la laisser s’engouffrer dans la bouche d’égout toute seule, alors que c’était simplement son travail. Il la remercia maladroitement, et, ne sachant trop faire de ses doigts, lui offrit un misérable salut, un sourire tout ce qu’il y a de plus faux en prime.

- Bon courage. Dit-il avant de grimacer -c’était peut-être un peu trop sinistre, comme message-, Faites attention à vous.

…C’était pas mieux. Il souffla longuement et décida de se taire avant de lui présenter ses sincères condoléances par mégarde.

- Désolé. Attendez, je vais vous donner un coup de main.

Il entreprit d’aider la soldate à repousser la plaque d’égout suffisamment pour qu’elle puisse s’y engouffrer convenablement avec tout son attirail. Il la regarda descendre, ses mains se posant sur les éclaboussures de sang qui étaient impossibles à éviter. Super, encore un souvenir traumatique à ajouter à sa collection grandissante.

Ceci fait, il s’éloigna jusqu’à rejoindre la petite collection de figuiers, et se laissa tomber sur le sol, lourdement. Il regretta son geste lorsqu’il se rappela que le sable avait beau être fuyant sous ses pas, il n’en restait pas moins une masse dure qui s’empressa de lui faire regretter son erreur.

Il se frotta le bas du dos en maugréant, puis entreprit de finir sa bouteille presque vide et de la remplacer dans son sac par celle offerte par Delta. Il tapota doucement sur son bras, un tic nerveux dont il n’avait pas pleinement conscience. En périphérie de sa vision, se trouvait la bouche d’égout dans laquelle avait disparu Delta. Il n’avait aucune envie de la fixer des yeux, et pourtant quelque-chose l’empêchait de la quitter totalement du regard.

Les vestiges d’un combat ensanglanté étaient suffisants pour que son imagination se charge de créer des scénarios morbides dans lesquels Delta finirait dans le même état. Si ça se trouve, la chose qui avait fait ça se tapissait toujours dans les égouts… Mais peut-être qu’elle se baladait librement en surface à présent. La plaque avait été légèrement repoussée, après tout.

La pensée le fit grogner. Il avait été obligé de songer à ça maintenant, alors qu’il était seul ? Le vent qui s’engouffrait dans ses cheveux semblait d’un coup beaucoup plus sinistre, et il ferma réflexivement son poing. Il était seul, sans réelles défenses, dans un endroit où personne ne l’entendrait crier au meurtre s’il croisait la route de ce vers quoi Delta se dirigeait, armée jusqu’aux dents.

Une bouffée de panique lui souleva la poitrine, et il se leva si vite qu’il fut pris d’un court vertige. Non, non, non. Non-non-non-non-non. Il ne pouvait pas rester ici à attendre tranquillement qu’on vienne le cueillir comme il avait cueilli plus tôt ses délicieuses figues. Il n’était pas en sécurité ici. Il ne le serait pas non plus dans les égouts, mais Delta était correctement armée, elle.

Dévalant la pente avec autant de grâce qu’un faon tout juste né, il se laissa glisser jusqu’à l’ouverture et prit une profonde inspiration avant de poser un pied sur le premier barreau de l’échelle. Du sable avait été entrainé avec lui dans sa course folle, et tombait librement dans l’égout. Il espérait que Delta ne s’en prenne pas sur la tête.

- Delta ? Delta, j'ai changé d'avis ! Attendez-moi !

Pas de réponse. Bon… Foutu pour foutu. Il ferma les yeux et entrepris sa descente : comme cela, il ne verrait pas le rouge colorer ses mains. Et de toute façon, il ferait bientôt trop sombre pour qu’il y voit quoi que ce soit.

Il étendit son pied pour attraper un nouveau barreau, et fut surpris de toucher le sol plus rapidement qu’il ne l’aurait pensé. L’obscurité était reine dans ce nouvel environnement, et la différence de température avec l’extérieur le fit frisonner.

Gardant une main sur l’un des barreaux de l’échelle, il cligna des yeux rapidement pour essayer de s’habituer à l’obscurité environnante. Il ne tarda pas à repérer un faisceau lumineux et s’éclaircit la gorge.

- Delta ? C’est vous ?

Le faisceau lumineux qui tapa directement dans ses yeux clairs le fit glapir de surprise, et il porta ses mains devant lui pour se protéger de l’assaut de clarté. L’aveuglement fut tel qu’il ne vit pas Delta pointer son arme sur lui, prête à se débarrasser du danger potentiel, avant que cette dernière ne le reconnaisse et s’approche de lui en détournant généreusement le rayon de lumière de son visage.

Il se frotta les yeux, sa vision parsemée de petits points blancs, et focalisa son attention sur les paroles de Delta pour le temps présent. Il la regarderait dans les yeux dans quelques instants, il lui fallait juste un petit moment supplémentaire pour qu’il s’habitue à l’abondance de lumière.

La soldate, sa voix déformée par le masque qu’elle portait, lui rappela les dangers encourus dans cet environnement, et l’invitait à rebrousser chemin et à l’attendre bien sagement à la surface. Ses proches ne lui pardonneraient certainement pas de risquer sa vie bêtement, à se mêler des affaires des forces militaires de BlissTown.

Sauf qu’ils n’avaient plus vraiment de proches sur qui compter, et qu’il n’était pas convaincu que sa vie vaille grand-chose en l’état, surtout comparée à celle d’un soldat d’élite.

- C’est certainement plus dangereux d’être seul, Rappela-t-il, une remarque qui se voulait rassurante mais qui était tout son contraire, Vous savez la vie qu’on mène dans la Ceinture de Pierre… Qui que vous pourchassiez… Quoi que vous pourchassiez, je préfère mes chances ici avec vous.

Frederick, qui voyait enfin autre chose que des taches de lumière, jeta un coup d’œil au souterrain lugubre dans lequel il avait mis les pieds de son plein gré. Si l’odeur était déjà peu ragoutante, l’invitant à froncer le nez, le paysage n’invitait pas à l’évasion… Ou alors, à l’évasion d’un point de vue littéral : aucune personne saine d’esprit n’arpenterait volontairement ces couloirs. Pas à moins d’être suffisamment désespérée.

Un grincement métallique se fit entendre, suivi d’un claquement sec, et le peu de lumière qui avait accompagné Frederick dans la descente disparu, soufflée comme la flamme d’une bougie. Un ange passa (ou peut-être un rat, c’était difficile à dire dans l’obscurité des égouts), et Frederick risqua un coup d’œil vers la plaque d’égout qui le surplombait… et qui recouvrait désormais la totalité de l’ouverture.

Il inspira profondément, histoire de se donner un peu de contenance, et se para d’un sourire qui se voulait confiant et qui ne l’était absolument pas.

- On dirait que même si je voulais remonter, je n’aurais pas d’autre choix que de vous accompagner.

Il n’était pas claustrophobe, mais l’idée d’être enfermé ne lui vendait pas non plus du rêve. Heureusement, il se trouvait en compagnie d’une soldate d’élite qui devait bien avoir dans son arsenal un moyen de les faire remonter à la surface sans trop de difficultés.

…Sauf qu’ils se trouvaient à présent sur l’un des terrains de jeu préféré du Bliss. L’entité qui lui pourrissait la vie était du genre à aimer s’amuser aux dépends des citoyens qui se trouvaient sous sa coupe, et Frederick n’était pas pressé de savoir ce qu’il leur réservait.

A présent qu’ils étaient côte à côte, l’absurdité de la différence dans leur tenue aurait pu lui tirer un rire nerveux, s’il n’avait pas eu la gorge aussi sèche. Là où Delta était clairement prête à s’attaquer à une petite armée et à en sortir vainqueur, Frederick, lui, tenait plus du touriste qui s’était perdu en pleine zone de conflit. Bon… Plus qu’à rester sagement derrière Delta et espérer qu’il n’atterrisse pas sur la longue liste des clients fantomatiques de Gaïa avant la fin de la journée.

- Je vous suis. Dit-il finalement, pour indiquer à la soldate qu’il n’allait pas rester planté près de l’échelle en espérant que la plaque d’égout bouge à nouveau toute seule.

Pour l’instant, il n’y avait qu’une seule route à emprunter, et le bruit de leurs pas résonna dans le long tunnel alors que Delta se mis à suivre les traces de sangs qui se mêlaient parfois aux flaques d’eau sur le sol, leur donnant une teinte marron des plus repoussantes. Ce qui était surprenant (mais que Frederick ne nota pas, trop occupé à surveiller ses pieds et à essayer de ne pas marcher dans des potentiels restes humains), c’était que les traces de sang se retrouvaient également sur les murs du tunnel souterrain. De longues trainées du liquide autrefois carmin mais depuis lors oxydé, peignait une fresque macabre fléchant leur route.

Frederick détestait plus que tout le silence qui les entourait, mais il se voyait mal continuer leur conversation légère de tout à l’heure, maintenant qu’ils étaient plongé dans l’environnement sombre et humide. La moiteur nauséabonde des égouts lui ferait presque regretter la chaleur brûlante de Stone Belt. Presque.

Delta s’arrêta et Frederick en fit de même, levant les yeux pour voir ce qui avait coupé court à leur marche. Devant eux, le tunnel se divisait en trois voie distinctes. Il leur fallait choisir un itinéraire (et par “ils”, Frederick voulait dire Delta), et ce n’était pas comme si une flèche ensanglantée avait la courtoisie d’être présente à l’entrée d’une de ces déviations pour les orienter.

Un grondement, à mi-chemin entre le grognement sourd d’un chien nerveux et l’appel désespéré d’une machine en fin de vie, résonna dans les égouts, et Frederick senti un frisson remonter le long de son échine. Impossible de savoir de quelle portion du tunnel le son s’était élevé : les excroissances métalliques qu’ils avaient rencontré sur leur route semblaient toutes relayer le son, l’amplifiant et colportant un message bien précis aux visiteurs qu’ils étaient : vous n’êtes pas les bienvenus.

Frederick se demanda brièvement si sortir son couteau de son sac était une bonne idée, où s’il n’offrirait pas tout simplement l’équivalent d’un cure-dent à la bestiole qui n’allait certainement pas tarder à les bouffer.

Le grognement s’éleva une nouvelle fois autours d’eux, faisant sursauter Frederick. Pendant ce temps, Delta semblait exemplaire de calme. Le pâtissier n’arrivait pas à concevoir ce qui poussait la soldate à aller au-devant des ennuis d’un pas si déterminé.

- Qu’est-ce qui vous motive à faire ça ? Dit-il tout bas.

Visiblement, il avait parlé à voix haute sans même s’en rendre compte.

Avez-vous déjà été confronté à cette sensation désagréable qui survient lorsque vous engagez la conversation sur un terrain glissant sans y être préparé à l’avance ? Cet instant de réalisation à la vue d’une paire d’yeux qui se mouillent lorsque vous demandez à un ami que vous n’avez pas vu depuis longtemps, de passer le bonjour à ses parents. Ce moment, suspendu dans le temps, où vous donneriez tout pour avoir gardé votre stupide bec fermé ?

C’était exactement ce genre de sensation à laquelle Frederick était confronté à présent. Que pouvait-il répondre à la déclaration posée de Delta ? Je suis désolé ? C’est honorable de votre part ? Je connais quelqu’un qui pourrait vous aider, si vous souhaitez passer un message à votre petite sœur ?

Non. Au rythme où allaient ses rencontres, il allait finir par transporter dans l’une de ses poches une carte de visite pour la petite agence de Gaïa… Après tout, qui, à BlissTown, pouvait s’enorgueillir de n’avoir jamais perdu quelqu’un ? Pas grand monde.

Contemplant sa réponse en silence, il leva les yeux lorsque Delta pointa soudainement son fusil devant elle. La militaire était en état d’alerte, mettant à son tour Frederick sur le qui-vive. Le pâtissier cligna des yeux, son regard cherchant désespérément le danger que Delta avait repéré, lui soufflant d’avancer prudemment et de ne pas la quitter d’une semelle.

Elle se plaça devant lui et il avancèrent dans un lourd silence, le bruit de leurs pas accompagné par les échos étranges que réverbéraient la tuyauterie au-dessus d’eux. Puis, soudain, leur petit monde baigné de calme éclata dans un vacarme assourdissant.

Delta pointa son arme devant elle, visant un point que Frederick n’identifia pas, et tira à plusieurs reprises.

L’homme s’était déjà tenu près d’une arme, il en avait même déjà vu en action, observant de loin les gamins qui venaient lui acheter une brioche à se partager, s’entrainer au tir non loin de la décharge du coin. Fondamentalement, il savait comment les armes à feu fonctionnaient, mais être aussi près d’une telle arme ne faisait pas partie de ses habitudes, et il oublia la majeure partie de ses connaissances sur le sujet lorsque le premier coup de feu retenti, suivi par une salve de détonations.

Frederick n’avait pas l’entrainement de Delta, ni son équipement. Il ne savait pas à quoi s’attendre en matière de volume sonore et n’avait rien pour se protéger. Il grimaça de douleur lorsque le premier coup de feu retenti et plaqua ses mains sur ses oreilles. Le sifflement qui vrilla ses oreilles l’abrutissant presque autant que le comportement plus qu’étrange de Delta. Qu’est-ce que la technologie dernier cri qu’elle avait sur le nez avait bien pu lui montrer ?

Il resta figé, incapable de bouger de peur de déranger la militaire dans son étrange ballet, et fut prit par surprise lorsque la soldate le poussa violemment sur le côté. Le coup d’épaule de Delta l’envoya valser sur les fesses et il se réceptionna avec toute la grâce d’un homme qui ne s’attendait pas à finir le cul par terre. Sa main droite s’écrasa dans une flaque visqueuse, mais le pâtissier était trop choqué pour être dégoûté. Il prendrait le temps de frisonner avec révulsion lorsqu’il contemplera ses mains souillées à la lueur du jour… Si tenté qu’il la retrouve, un jour. Pour l’instant, il enfouit sa révulsion tout au fond de son estomac, et se concentra sur la peur qui y régnait en maitre. Qu’est-ce qui se passait, à la fin ?!

Sous ses yeux, Delta semblait aux prises avec un assaillant imaginaire, se battant bec et griffe contre une force que Frederick ne voyait pas, et n’entendait pas non plus.

Le visage de Delta était caché derrière son masque; il ne pouvait pas lire son expression. Il ne pouvait même pas lui demander ce qu’il lui arrivait, ne sachant pas s’il devait continuer à se taire pour ne pas la déranger, ou s’il devait essayer de la tirer de son étrange transe. La posture de la soldate se fit défensive, et l’une de ses mains se porta à son abdomen. Se sentait-elle mal ?

Rien de tout ceci n’avait de sens, et s’il avait apprit une chose, c’est que lorsque tout partait en sucette, on pouvait presque toujours blâmer le Bliss. La majeure partie des nomades avait une histoire sordide à raconter à propos de leur expérience avec le divin vénéré par les inconscients de BlissTown… Frederick en faisait partie.

Faisait-il bonne route en accusant le Bliss, ou bien Delta avait-elle simplement perdu la raison et allait-elle finir par pointer son arme sur lui à nouveau, cette fois dans l’intension de tuer ? Non. Malgré sa posture, elle le gardait dans son dos, loin du danger qu’elle devait imaginer les entourant. Un moyen de le protéger.

Frederick tendit la main en direction de la soldate mais se ravisa lorsqu’on flash de lumière éclaira l’un des recoins du souterrain. Les mouvements de Delta étaient nerveux, et avec eux la couverture lumineuse qu’elle offrait, mais il l’avait vu.

- Delta ! Là-bas, regardez !

Une silhouette, tapie dans l’ombre. Frederick tira son téléphone de sa poche et activa la lampe-torche du petit appareil sur la puissance maximale. La batterie n’allait pas apprécier ce petit jeu, mais Frederick avait besoin d’y voir un peu plus clair. Il pointa le faisceau de lumière en direction de la silhouette qu’il avait cru apercevoir et manqua de jurer en voyant qu’elle était toujours là. Avec un peu de chance, Delta aussi l’apercevrait.

Il y avait bien quelqu’un avec eux en ce moment même. L’ombre semblait avoir entendu son appel, son visage à présent légèrement penché sur le côté, le scrutant intensément. C’était peut-être l’agent que cherchait la militaire. Ou quelqu’un de complètement extérieur aux affaires internes de Jupiter. Il leva la voix pour s’adresser à l’inconnu qui les surveillait sans doute depuis le début de expédition dans les tréfonds de BlissTown.

- Hey !

Qui que ce soit, il détala lorsque Frederick s’adressa directement à lui, au plus grand soulagement du pâtissier qui espérait que son retrait ramène Delta à la réalité.

Impossible de savoir ce que la soldate avait perçu de ce petit échange. L’avait-elle entendu ? Avait-elle aperçu l’inconnu ? Frederick n’en savait rien. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était espérer que la bataille mentale que menait Delta prenne vite fin. Il n’était pas particulièrement doué pour se rassurer lui-même, alors rassurer les autres, surtout lorsqu’ils étaient de la trempe de Delta… C’était certainement peine perdue. Il essaya tout de même.

- Tout va bien, miss. L’appeler par son nom de code ne semblait pas adapté à la situation, aussi s’en référa-t-il à sa manière habituelle de s’adresser à ses clientes, quel que soit leur âge, Il n'y a personne ici à part nous.

Pour l’instant. Se garda-t-il d’ajouter.

Dire que Frederick se sentait hors de son élément n’aurait pas été faux en soi, mais aurait été aussi juste que de comparer son altération à un petit inconvénient dans sa vie de tout les jours. Ce n’était pas tant ce qui venait de se produire qui le dépassait, que la réaction viscérale de la jeune femme qu’il s’était mis en tête de suivre dans les tréfonds humides de BlissTown.

Vivre, et surtout grandir ici, c’était accepter de traverser des situations étranges et de se retrouver confronté à l’inexplicable, ou en venir à haïr cette ville et tout ce qu’elle représentait. Pour Frederick, le choix avait été vite fait. Dans son enfance et au début de son adolescence, sa fascination pour les prouesses dont étaient capables ceux que privilégiaient le Bliss dépassaient son appréhension de l’inconnu. Il s’était longtemps émerveillé des capacités extraordinaires dont héritaient, visiblement du jour au lendemain, ses pairs et avait attendu sagement son tour… pour le regretter à la minute où son altération s’était développée.

A présent, il avait atteint l’âge adulte et la maturité qui allait avec (officiellement depuis de nombreuses années, officieusement Frederick avait encore aujourd’hui l’âme d’un grand enfant. Un grand enfant qui savait faire ses taxes, mais un grand enfant quand même). Le Bliss, il ne le voyait plus depuis longtemps d’un œil tendre et émerveillé.

Cette pensée le ramenait à l’instant présent, ou peut-être était-ce le coup que Delta porta dans le mur à sa gauche. La main de la jeune femme laissa une marque tangible sur la surface froide, de telle sorte à ce que Frederick se demanda si elle n’allait pas se briser les doigts. Un second impact se joignit au premier, bientôt suivi d’un autre, et encore d’un autre, et Frederick resta sagement interdit devant l’accès de colère de la jeune femme.

Comprenait-il sa colère ? Peut-être. En partie, du moins. Ça devait être incroyablement frustrant de tomber dans les griffes d’une altération lorsque vous étiez armée de la tête aux pieds. Mais aucune armure ne protégeait des frasques du Bliss, et de ceux qui en faisait leur arme de choix. Celles et ceux qui maniaient leur pouvoir dans l’unique but de nuire, pouvaient mettre à genoux les plus vaillants soldats.

La pluie de coups prit fin, et Frederick observa la couche de pierre, cristallisée sur le poing de la soldate, disparaitre -quelle étrange altération-. Il se garda une nouvelle fois de tout commentaire. Non pas qu’il avait peur que le poing qui venait tout juste de retrouver sa couleur chair soit dirigé dans sa direction, mais plutôt car il se trouvait bien démuni face à la situation.

S’il était loin d’être un empathe né, faisant parfois preuve d’une incroyable maladresse quand les sentiments d’autrui étaient concernés, il ne pouvait s’empêcher de vouloir faire quelque-chose. N’importe quoi, qui détournerait l’attention de la jeune femme de l’impressionnant trou dont elle avait agrémenté le mur.

En temps normal, il lui aurait bien offert une pâtisserie gratuite, comme il avait prit l’habitude de faire avec les personnes qu’il voyait arriver avec le moral dans les chaussettes. Il prétextait toujours une raison idiote pour ne pas les faire culpabiliser d’avantage : “Félicitation, vous êtes notre centième client du jour !” ou “Vous êtes le premier à porter une cravate violette !”. Mais ils n’étaient pas dans sa pâtisserie, ils étaient dans les égouts. Sa pâtisserie dormait sous une couche de poussière et tout ce qu’il avait à offrir à Delta, c’était une figue pleine d’épines. Autant se taire.

La militaire se tourna enfin vers lui. Partiellement, en tout cas. Elle semblait plus intéressée par la couleur de ses chaussures que par celle de ses yeux, et il dû tendre l’oreille pour l’entendre, malgré le calme plat qui les entourait.

Elle lui offrait un échappatoire. Encore un. Un moyen de se désolidariser de toute cette affaire et d’oublier qu’il l’avait croisé. Il n’était plus considéré comme suspect, à priori, et cette simple vérité le motivait à ancrer ses pieds dans le sol et à refuser de faire marche arrière.

Ça, et son incapacité légendaire à se repérer sans un chemin fléché. Mais au-delà de son sens de l’orientation proche du néant, il continuait à être convaincu de ce qu’il avait pensé au début de cette sordide histoire. Il était plus en sécurité aux côtés d’une agent de Jupiter que seul face à ce qui pouvait bien se terrer ici.

Il se gratta l’arête du nez en observant la jeune femme s’éloigner. Lui, n’avait vu qu’une partie du tableau. Impossible de savoir ce qui avait entrainé une telle réaction de la part de la soldate. Il brûlait d’envie de lui demander de lui expliquer ce qu’elle avait vu, sans forcément avoir à s’expliquer. A présent qu’il était bien sûr qu’elle était victime de la situation, il ne lui en tenait pas rigueur. Il aurait été bien hypocrite de le faire.

Sa décision prise, il accéléra le pas jusqu’à arriver à la hauteur de la militaire. Elle n’avait pas l’air de vouloir parler de ce qui venait de se passer, mais lui ne pouvait pas se taire.

- Il y a deux ans, j’avais un client qui passait tout les jours à la boutique. Commença-t-il sur le ton de la conversation (lui avait-il seulement dit qu’il était pâtissier ? Il ne s’en souvenait pas.), Systématiquement, il me disait que ce serait sympa que je lui offre une boite de macarons en plus, ou que je ne le fasse pas payer, cette fois-ci… Et systématiquement, j’acceptais. Je me promettais de ne plus le laisser faire, mais lorsqu’il revenait, il arrivait à me convaincre, encore et encore, et repartait sans payer.

Il se souvenait très bien du sentiment de rage qui le saisissait à chaque fois que l’homme disparaissait de son champ de vision.

- Vous vous en doutez, il s’agissait de son altération. Une sorte de contrôle mental, je suppose. Une capacité de suggestion exacerbée. Dit-il en haussant les épaules, Ça semble si stupide, d’accepter naïvement de se faire voler, mais je ne pouvais rien y faire. C’était plus fort que moi.

Il gesticula vaguement autour de lui, le flash de son téléphone illuminant les alentours en grand arc de cercle.

- Si je ne m’en veux pas de m’être laissé berné, vous ne le devriez pas non plus.

Il pencha la tête sur le côté, fronçant les sourcils en se remémorant ses souvenirs.

- Et puis, du jour au lendemain, je ne l’ai plus revu dans la boutique mais faisant les titres des journaux… Je crois qu’il est encore incarcéré, à l’heure actuelle.

L’affaire n’avait pas fait la une très longtemps. Lors d’une vague de Bliss, l’homme s’était mis en tête d’être adulé par une foule. L’adoration fut telle que les pauvres gens se disputèrent son amour au point d’être prêt à s’entretuer. Aucune perte humaine n’avait été à déplorer, mais de nombreuses personnes avaient fini hospitalisées. Il secoua la tête pour chasser de son esprit l’air hagard qu’avait porté l’homme sur sa photo d’identité.

- Désolé, je voulais…, Vous remonter le moral, se garda-t-il de dire, optant pour un tout autre sujet, Peu importe. Vous êtes sûre que vous ne pouvez rien me dire de plus sur ce qu’on fait là ? Sur la personne que vous cherchez ? Ça pourra peut-être nous aider à éviter des nouveaux ennuis.

Et puis, quitte à mettre sa vie en danger, autant savoir pourquoi.