En dehors de ses escapades ponctuelles à BlissTown, Frederick s’éloignait rarement de sa petite communauté de nomades. L’homme n’avait pas besoin d’être casanier pour ne pas avoir envie de trainer tout seul dans la ceinture de pierre, sous le soleil brûlant qui accompagnait la majeure partie de ses journées.

Aussi, le voir déambuler en seule compagnie d’un sac à dos vide (si ce n’est pour le couteau de cuisine, la paire de gants épais et le deux bouteilles d’eau qu’il contenait) était parfaitement inhabituel. D’autant qu’il se situait à présent à une dizaine de kilomètres de son village, soit presque deux heures de marche, à la lisière entre Stone Belt et Nevada’s Hell.

- Enfin. Souffla-t-il, Vous m’en avez fait baver.

Il inspira longuement pour se remettre de sa randonnée, mais ne reçu pour sa peine qu’une goulée d’air chaud qui le fit grimacer. Maugréant entre ses dents, il chassa la sueur coincée dans ses sourcils avant de revêtir ses gants et d’abattre son couteau sur sa cible, faisant perler quelques gouttelettes rouges sur la lame.

Curieux, il porta son trophée à ses lèvres, et, veillant à ne pas se blesser, il croqua délicatement le morceau de chair à vif. Ses yeux s’illuminèrent devant la douceur inattendue, et il marqua un temps de pause pour apprécier à sa juste valeur sa récompense et songer aux recettes qu’il pouvait revisiter avec ce nouvel ingrédient de choix.

Il avait d’abord pensé que Sandy, l’une de ses rares amies au village, se payait sa tête lorsqu’elle lui avait dit que des arbres -ou plutôt des cactus- fruitiers poussaient dans le coin, mais il s’avérait que la mécanicienne avait dit juste. Devant lui se trouvaient une petite quinzaine de figuiers de Barbarie, dont les fruits juteux mais couverts d’épines n’attendaient plus que d’être cueillis.

Fréderick passa une petite heure à sélectionner les meilleurs fruits pour sa récolte et à les disposer avec précaution dans son sac, veillant à ne pas les écraser. Il travailla en silence, laissant son esprit divaguer sur les desserts fruités qu’il pourra bientôt proposer à la vente, et s’arrêta lorsqu’il eu fini de remplir son sac. Il essuya la lame de son couteau sur un linge accroché à sa hanche, et rangea ses affaires une fois sa soif étanchée. Il n’avait pas fait tout ce chemin pour s’évanouir au retour, après tout.

D’humeur légère malgré la chaleur abrutissante de ce milieu de journée, l’exilé s’engagea sur le chemin du retour. A mesure que ses pas l’éloignaient de Nevada’s Hell, son rythme de marche se faisait plus soutenu. Le désert de sable laissait peu à peu place au désert de pierre, rendant ses déplacements un peu plus aisés.

Son regard clair surveillait les alentours derrière ses lunettes de soleil, et il fronça les sourcils lorsqu’un éclat métallique attira son attention. Il dévia légèrement de sa course pour atteindre l’étrange artéfact qui reposait à quelques pas de l’une des bouches d’égouts qui avaient pris l’habitude d’apparaitre dans la région. Une simple petite bizarrerie locale, pas de quoi s’inquiéter… Ou en tout cas c’est ce que disaient les habitants du coin, qui avaient vu fleurir des dizaines de ces passages souterrains.

Frederick préférait les éviter, mais aujourd’hui, il y avait un drôle de boitier à côté de l’une d’elle, et il aurait été idiot de ne pas y jeter un coup d’œil. Intrigué, il s’accroupit pour y voir plus clair et attraper l’objet. Il le tourna un moment dans ses mains sans comprendre de quoi il s’agissait. Ça avait l’air cher, et neuf. Quoi que ça puisse être, il pourra sans doute en tirer un joli prix.

Il se redressa et surveilla les environs quelques instants. Personne. Ça ne pouvait pas être considéré comme du vol s’il n’y avait personne à qui le voler, pas vrai ?

Bien décidé à accepter ce petit cadeau de la providence, il l’empocha avant de reprendre sa route. Une fois de retour au village, il fera un crochet par le garage de Sandy pour lui demander si elle avait déjà vu pareil objet et ce qu’il pouvait espérer en tirer. Et puis, il rentrera chez lui pour stocker une partie des fruits, et conditionner l’autre en vue de la préparation d’une confiture qui, il en était sûr, allait faire fureur dans ses prochaines confections.

A l’approche du canyon, son souffle était un peu court. Il lui tardait de faire une pause pour boire quelques lichées d’eau avant que ses lèvres gercées ne craquèlent et qu’il soit contraint d’aromatiser sa précieuse boisson avec un désagréable goût de fer. Lui qui avait toujours cru adorer la chaleur, sa vie dans la Stone Belt lui avait fait comprendre qu’il s’était bercé d’illusions.

Pour autant que l’astre de jour était intransigeant, Frederick n’était pas certain que programmer l’expédition de nuit aurait été moins risqué pour lui. S’il faisait une chaleur étouffante en plein jour, les nuits pouvaient quand à elles être glaciales en plus de s’accompagner de nombreux dangers susceptibles de se terrer dans l’ombre. De nombreuses légendes entouraient la Ceinture de Pierre, et si auparavant Frederick n’avait pas jugé bon d’y prêter attention, sa rencontre avec une jeune médium lui avait fait revoir quelques-uns de ses convictions.

S’engageant dans le canyon, il accueilli avec soulagement la fraicheur relative que ne tardèrent pas à lui offrir les amas rocheux. Le soleil tapait toujours aussi fort au-dessus de sa tête, mais la protection naturelle qu’offraient les montagnes contre le vent chaud du désert était un véritable soulagement pour tout voyageur qui luttait contre les éléments si décidés à le faire flancher.

Sa main portée en visière devant lui, il repéra la route du mieux qu’il le pouvait en plissant les yeux derrière ses lunettes teintées pour différencier l’embranchement qui le mènerait vers son village de celui qui, il le savait (pour l’avoir emprunté plus d’une fois par mégarde) le mènerait tout droit dans un cul-de-sac. S’assurant qu’il se trouvait sur la bonne voie, il reprit son chemin.

Le vent chantait entre les murs de pierre qui semblaient le tenir en étau, sa vitesse et sa violence en tandem avec les grains de sable volant dans l’air, façonnait la pierre qui se trouvait sur son passage. Frederick aurait pu trouver le spectacle grandiose s’il n’avait pas été si concentré sur son objectif : trouver un coin ombragé pour se poser quelques minutes et boire un peu.

Il se para d’un sourire lorsqu’il tomba enfin sur l’endroit idéal, et déposa son sac à ses pieds avant de s’adosser à la roche tiède qui formait une sorte d’arche naturelle. Comparée à son dos brûlant, la température de la roche était tout à fait agréable, presque fraiche. Aller, plus qu’une bonne heure de marche.

Dévissant le bouchon de sa bouteille recyclée au point de ne plus porter aucune étiquette, il veilla à boire doucement et en quantité raisonnable. La route était encore longue jusqu’aux bercail, et c’était la dernière pause qu’il s'octroyait  avant de sortir du canyon. Il avait tout intérêt à en profiter avant de rejoindre les plaines plus fréquentées de Stone Belt.

Il grimaçait d’avance en pensant à la dernière demi-heure de marche qui l’attendrait alors. L’avantage d’emprunter l’itinéraire sur lequel il se trouvait, c’était que le canyon était assez peu fréquenté et qu’il ne risquait donc pas de finir fauché par la première moto venue. Le désert de pierre n’était pas franchement connu pour ses routes balisées, et Frederick avait à quelques reprises failli faire les frais de ces fous du volant qui considéraient le désert comme leur terrain de jeu. Bon, au moins, pour l’instant, il était en sécurité.

Il déposa un peu d’eau sur le linge dont il s’était servi pour essuyer son couteau un peu plus tôt, et tapota ses lèvres quelques instants avant de rabattre ses cheveux en arrière et de dégager son front pour y passer le linge humide. Le soulagement fut de courte durée, et pas aussi important que s’il avait eu de l’eau fraiche pour ce faire, mais l’action était plus destinée à chasser sa transpiration qu’à se rafraichir.

Satisfait, il rangea sa bouteille dans le sac toujours à ses pieds et reprit appui sur son pan de pierre, roulant lentement ses épaules comme pour les préparer à la charge qu’il n’allait pas tarder à leur faire porter une fois encore. A ce moment là, il ne réalisait pas encore qu’il n’était pas aussi seul dans le canyon que ce qu’il semblait bien vouloir croire.

La demande, ou plutôt le commandement, claqua dans l’air et il se figea instantanément, sa main droite toujours posée sur son épaule pour accompagner les petits mouvements de rotation de l’articulation. Il n’aurait peut-être pas eu besoin de gaspiller une partie de son eau pour humidifier son visage dans une vaine tentative de se rafraichir; le frisson qui parcourrait actuellement son échine faisait parfaitement le travail à mesure que son sang se glaçait dans ses veines.

Il garda ses mains en position, tournant simplement sa tête en direction de la voix qui lui avait ordonné de rester en place et regrettant instantanément sa décision en avisant l’équipement militaire de l’inconnue. OK, d’accord, il aurait peut-être dû continuer à lui tourner le dos… Au moins comme ça, il n’aurait pas vu le fusil parfaitement bien entretenu qu’elle braquait dans sa direction.

La violence ne lui était pas familière, mais Frederick n’aurait pas tenu plus d’une semaine sur ces terres désolées s’il n’avait pas apprit à vivre en tandem avec la notion de danger. Seulement, le danger qu’il connaissait et reconnaissait (celui associé à une rixe née de l’incapacité à un petit nouveau au sang chaud à se plier aux règles de conduite dans le village, ou à la défense nécessaire de ses biens face aux pilleurs de grands chemins), n’avait rien à voir avec celui auquel il faisait face aujourd’hui.

Il n’avait que peu de connaissances sur le sujet, mais même lui était en capacité de reconnaitre un soldat entrainé quand il en voyait un… Et des forces armées, leur petite région n’en comptait pas quarante. Quand à savoir ce qu’il avait bien pu faire pour que l’un des bras armés de Jupiter le prenne en grippe, si loin de la ville qu’elle était sensée protéger, il n’en avait pas la moindre idée.

Oh, évidemment, il aurait pu hasarder une hypothèse. Il n’avait pas la conscience tranquille, après tout. Peu d’exilés pouvaient s'enorgueillir de dormir sur leurs deux oreilles une fois le soir venu, et il n’échappait pas à la règle. Il était responsable du meurtre d’une citoyenne de BlissTown -un homicide involontaire, certes, mais un homicide quand même-, et si Jupiter avait été mis au courant… Eh bien...

Seulement… C’était peut-être un peu excessif, tout ça, non ? La jeune femme qui lui avait intimé de rester où il était, semblait prête à commander une armée. Pas exactement le type d’agent qu’on envoyait cueillir un altéré aussi dangereux pour les autres que pour lui-même.

Inspirant lentement, il essaya de calmer les battements frénétiques de son cœur et s'efforça de résister encore un peu à la voix qui lui hurlait de chercher à désobéir à l’ordre direct pour détaler. C’était comme ça qu’on finissait avec une balle entre les deux yeux, prêt à nourrir les charognards. Et il avait encore trop de comptes à régler sur cette terre pour disparaitre aussi bêtement.

Il se contorsionna pour pouvoir observer un peu mieux l’inconnue de derrière ses lunettes teintées, et il laissa tomber sa main de son épaule, adoptant une posture ouverte qui lui coutait énormément. En toute vraisemblance, il s’agissait sans doute d’un malentendu. Les agents de Jupiter n’avaient pas pour ordre d’éliminer les exilés en son genre… Si ?

Il secoua légèrement la tête. Non, bien sûr que non. Ils avaient certainement mieux à faire de leur temps. Il devait y avoir erreur.

- Bonjour !, Dit-il enfin, faussement joyeux, Que puis-je faire pour vous ?

Comme souvent lorsqu’il était stressé, le naturel revenait au galop. Et quoi de plus naturel pour lui que de s’adresser à cette inconnue comme si elle avait été l’une des clientes de sa boutique, simplement de passage pour lui commander une tartelette aux framboises avant de se rendre au boulot, et pas une militaire armée jusqu’aux dents ?

Elle l’invita à coopérer et Frederick hocha la tête lentement. Dans un sens, il était bien content d’être appuyé contre une arche de pierre : ses pieds n’avaient nul part où aller, collés contre le pan de roche qui le surplombait. Il ne sera pas tenté de reculer à son approche, comme ça.

La soldate s’avança dans sa direction à pas prudents, son regard le quittant brièvement pour surveiller les environs -attendait-elle le signal de quelqu’un tapis sur les hauteurs ?- mais revenant immanquablement se poser sur lui. Si ses yeux observaient les alentours, son arme, elle, restait fixement pointée dans sa direction.

Frederick la regarda approcher, son anxiété grandissant à mesure que la distance qui les séparaient diminuait. Il était loin d’être un expert en armes à feu (ou en armes tout court), mais quelque-chose lui disait qu’elle n’avait pas besoin d’être à bout portant pour faire de sacré dégâts si elle décidait de tirer. Il perdit peu à peu son sourire, ne sachant trop s’il devait fixer le canon du fusil, la main sur la détente, où les yeux de la soldate.

Finalement, arrivée à hauteur de quelques pas, elle s’arrêta et baissa légèrement son arme. Il inspira profondément, ses épaules toujours nouées de stress. Ce n’était pas parce qu’elle visait à présent son estomac plutôt que sa poitrine, qu’elle ne ferait pas de dégâts si elle le voulait.

A proximité, sa voix était calme, posée. Ses ordres plus avenants que l’aboiement qui l’avait figé sur place un peu plus tôt, mais toujours aussi dangereux.

Lorsqu’il comprit enfin ce qu’elle lui voulait, il ferma un instant les yeux pour combattre une terrible envie de se taper la tête contre la pierre qui le soutenait. Bien sûr, l’artéfact qu’il avait récupéré était d’origine militaire. Évidemment. Il aurait mieux fait de laisser l’objet à sa place. La curiosité était un vilain défaut, certes, mais s’il pouvait éviter que ça lui coûte la vie...

La jeune femme attendant une réponse de sa part dans les plus brefs délais, il se hâta de se présenter.

- Frederick Byracka. Dit-il sommairement. Il doutait fortement qu’elle en ai quelque-chose à faire de sa vie, Quand vous dites boite noire, vous voulez parler du machin argenté que j’ai trouvé ?

Il ne comptait pas nier posséder l’objet. Premièrement parce qu’il doutait fortement qu’elle l’aborde de la sorte sans savoir qu’il l’avait en sa possession. Deuxièmement parce que, même s’il se révélait valoir des dizaines de millier de dollars, il tenait sa propre vie en plus haute estime que ça. Cela dit, il préférait quand même s’assurer de ne pas lui présenter quelque-chose dont elle n’avait que faire, au risque de l’énerver.

Une approbation sommaire l’informa qu’elle parlait bien du petit bidule qu’il avait si négligemment déposé dans son sac. Oups.

- D’accord. D’accord, oui, je vous donne ça. Attendez juste un instant que je...

Il gesticula en direction de son sac, toujours à ses pieds, et se mit à genoux pour farfouiller à l’intérieur, le cœur au bord des lèvres. S’il se concentrait sur sa tâche, il pouvait presque oublier que sous cet angle, elle n’avait même plus à faire d’effort pour réaliser la plus sommaire des exécutions. Son regard toujours à moitié porté sur l’agent de terrain, il pesta en se piquant aux glochides des fruits qui occupaient une grande partie de l’espace.

Pendant sa marche, la machine tant convoitée avait glissé petit à petit au fond de son sac, le forçant à fouiller ce dernier sans forcément prendre le temps de mettre ses gants.

- Aïe. Saleté de…, Marmonna-t-il en déposant quelques fruits à ses pieds pour faciliter sa recherche, Désolé. Je vous donne ça tout de suite. Mais encore une fois, je l’ai trouvé. Par terre. Pas sur quelqu’un. Il n’y avait personne, je vous assure.

Enfin, ses doigts effleurèrent le boitier métallique et il soupira de soulagement. Avec précaution, il extirpa ce dernier de son sac et pesta en s’accrochant à de nouveaux sacs d’aiguillons. Ces fruits avaient tous plutôt intérêt à être délicieux, pour tout les malheurs qu’ils lui causaient.

- Voilà. C’est bien ça que vous cherchez ?

Il se redressa lentement et présenta l’objet à la militaire qui avait observé son manège en silence. Elle était trop loin pour attraper cette fameuse boite noire, et il était hors de question qu’il s’avance vers elle tant qu’elle avait une arme pointée sur lui. Ils étaient dans une impasse.

- Je… Euh. On fait comment, je vous la lance ?

L’attention qu’elle porta à l’état de ses mains le surprit tellement qu’il en oublia de grincer des dents lorsqu’elle s’avança une nouvelle fois vers lui, la main tendue, après avoir farfouillé dans l’une de ses nombreuses poches. Il plissa les yeux derrière ses lunettes pour deviner ce qu’elle lui tendait et, après un court moment d’hésitation, il fini par attraper la petite pince.

L’objet lui serait bien plus utile que ses gros doigts pour extirper les quelques aiguillons qui avaient percé sa peau, et il fut tenté de remercier la soldate… mais se contenta plutôt d’en profiter pour déposer le drôle d’objet dans la paume tendue de la jeune femme, comme elle le lui avait demandé.

Elle se hâta de mettre le précieux artéfact en sécurité, lui annonçant dans le même souffle qu’elle n’en avait pas terminé avec lui. Une fois prêt à reprendre la route, elle voulait qu’il la raccompagne jusqu’au lieu de découverte de la petite machine. Après quoi, elle le reconduirait jusqu’à chez lui, comme s’il s’agissait d’une sortie scolaire. Frederick grimaça intérieurement. Oh, il imaginait déjà l’accueil qu’il risquait d’avoir, au village, s’il avait le malheur de s’y pointer avec une agent de BlissTown sur les talons. Non merci.

Plutôt que de répondre directement par la négative, il se contenta pour l’instant d’inspecter ses mains à la recherches des aiguillons presque transparents qui s’y était planté. Les saignements étaient peu nombreux, et il avait déjà vu bien pire en cuisine. Malgré tout, c’était plutôt agréable de ne pas sentir la morsure des aiguillons à chaque fois qu’il bougeait les doigts.

S’affairant à réparer les dégâts qu’il avait lui-même causé, il considéra la demande de la jeune femme. Si elle espérait qu’il lui donne des coordonnées précises, la pauvre risquait fort d’être déçue. De plus, décrire l’endroit où il l’avait trouvé n’allait pas pouvoir l’avancer grandement… Il allait éviter de lui répondre : “Bien sûr, suivez-moi, je me souviens exactement où c’est ! Vous verrez, c’était dans un tas de sable. On ne peut pas le louper !”.

-  Je suis pas vraiment doué pour donner des directions, Commença-t-il avant de s’arrêter en captant le regard froid de la soldate, …Mais je vois qu’il est important pour vous, votre machin. Si on met la main sur les figuiers de barbarie de toute à l’heure, je devrais pouvoir me repérer de là.

Oui, il n’avait qu’à la conduire au site de sa cueillette improvisée, et il y a de forte chances qu’il réussisse à repérer la bouche d’égout suspecte depuis là.

Il serra réflexivement ses mains plusieurs fois pour vérifier que plus aucun aiguillon n’y était planté, et il soupira d’aise en ne sentant aucun picotement. Naturellement, il rendit la pince à sa propriétaire.

- Merci…, Dit-il maladroitement, Du coup… Suivez-moi ?

La demande était hésitante, et Frederick risqua un pas en direction de la sortie du canyon. La soldate n’émit aucune objection. Leur posture toujours un peu rigide, l’un comme l’autre semblaient sur le qui-vive, mais prêt à faire route ensemble. Frederick se demandait juste comment il allait faire pour revenir jusqu’au village en un seul morceau, s’il avait déjà consommé la moitié de ses rations d’eau sur le chemin.

Impossible que cela suffise, mais c’était le problème du Frederick du futur, celui qui avait conduit la jeune femme jusqu’à destination et qui rentrait chez lui avec la stricte intention de ne plus rien ramasser de suspect mais brillant avant un petit moment.

- J’imagine que vous n’allez pas m’expliquer ce que j’ai ramassé plus tôt…?

Évidemment que non. Frederick soupira intérieurement. Il n’était pas du genre à détester le silence, mais une marche sous le soleil brûlant de la Stone Belt était déjà assez éprouvante pour qu’elle ne se passe pas dans un silence de plomb en plus de ça. Ce n’était pas parce qu’elle ne lui donnait plus l’impression d’être prête à le transformer en passoire au moindre faux pas qu’il était plus à l’aise avec la jeune femme dont il ne connaissait rien mis à part qu’elle semblait prête à protéger la petite boite coûte que coûte. Et quand Frederick était mal à l’aise… il parlait pour meubler le silence.

- J’imagine que vous n’allez pas non plus me donner votre nom ?, Reprit-il, faussement léger, …Vous pensez que vous pouvez au moins me dire quel est votre dessert préféré ? Ou ça aussi, c’est secret défense ?