Les yeux plissés par la concentration, Owen se faisait violence pour ne pas passer la main sur son front et chasser la sueur qu’il sentait s’accrocher à ses sourcils. S’il s’amusait à ce petit jeu, il allait devoir enfiler une nouvelle paire de gants dans la foulée, et vu à quel point ceux qu’il portait actuellement lui collaient à la peau, il n’avait pas envie de passer les cinq prochaines minutes à se battre comme un chiffonnier avec lui-même avant de pouvoir continuer sa collecte de preuves.

Enfin… Quand il disait collecte de preuves, il voulait surtout dire qu’il saupoudrait de poudre de prélèvement d’empreintes digitales toutes les surfaces possibles et imaginables en quête d’une trace, même infime de la présence non pas d’un.e coupable, mais de la victime présumée qui l’avait conduit au Nord de BoulderTown.

Au premier regard, l’affaire était louche : un petit garçon confié aux bons soins d’une baby-sitter connue de la famille depuis longue date, retrouvé seul dans sa chambre en train de s’empiffrer de bonbons au retour de ses parents. Aucune trace de la baby-sitter qui semblait s’être volatilisée en laissant derrière elle ses effets personnels et un appartement dans un tel désordre qu’on aurait pu croire qu’une explosion s’y était produite. La porte de l’appartement situé au dernier étage d’un immeuble vétuste avait été grande ouverte à l’arrivée des parents. Étrangement, la poignée de la porte d’entrée était si brûlante qu’elle avait blessé le père de famille (elle irradiait encore à l’heure actuelle). Plus étrange encore, le jeune garçon n’avait rien vu, et rien entendu.

L’équipe d’Owen avait été appelée dans l’espoir d’aiguiller les enquêteurs sur une piste plausible, mais pour l’instant, ils faisaient tristement chou blanc. Impossible de retrouver la moindre trace de la présence de cette jeune femme disparue : ce n’était même pas comme si elle n’avait pas été présente dans l’appartement au moment des faits, mais qu’il restait des traces de sa présence quotidienne (un cheveux accroché à la veste du petit, une empreinte recevable sur la porte métallique du frigo…). Non, c’était comme si elle n’avait purement et simplement jamais mis les pieds dans cet appartement.

Comme il le craignait, son nouveau prélèvement ne donnait rien. Il fit claquer sa langue sous le coup de l’agacement : qu’il ne trouve aucune trace de la baby-sitter était une chose, mais qu’il ne sache même pas ce qui avait bien pu se passer ici, ça l’exaspérait profondément. Owen détestait s’avouer vaincu, et quand les méthodes d’investigation classiques ne donnaient pas satisfaction…

- Moustik ? Tu as trouvé quelque chose ?

La question, lancée à la volée, trouva sa réponse en un miaulement joyeux, provenant de la chambre du couple. A l’exception des locataires qui n’en avaient pas fini de faire les yeux ronds depuis l’arrivée des enquêteurs, aucune des personnes présentes ne tiqua lorsqu’un matou au pelage fluffy trottina en direction du chef d’équipe qui venait de l'appeler.
Owen accorda toute son attention au félin avant de froncer les sourcils et se tourner vers les résidents.

- Vous ne nous aviez pas dit que vous avez un chat.

La mère de famille cligna des yeux.

- Je ne pensais pas que ce serait utile de le préciser. Et puis… C’est plus un chat errant qu’autre chose. On lui donne parfois des restes sur le balcon, mais il n’est jamais rentré. Comment vous savez ça ?

Owen aurait très bien pu lui répondre en toute honnêteté. La regarder droit dans les yeux et lui dire : “Le chat qui est ici est autant mon ami que mon collègue, et je peux lui parler comme je vous parle. Pendant que je passais vos meubles au peigne fin, il s’est glissé sur votre balcon et à demander à ses congénères de passage dans le quartier, s’ils avaient vu quoi que ce soit. Il a appris qu’un chat tigré se trouve normalement ici à cette heure-ci. S’il n’y est pas, j’en déduis que quelque-chose à interrompu sa routine. C’est un potentiel témoin dans cette affaire; rendez-vous compte de son importance !”

Il aurait pu, mais cela lui aurait certainement valu qu’être regardé comme le dernier des illuminés. Aussi, il se contenta de répondre très brièvement.

- C’est mon métier.

Et il s’arrêta à ça, reprenant son travail sans plus un mot, se faisant la promesse silencieuse de partir à la recherche du mystérieux félin et potentiel témoin une fois ses tâches terminées.

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Bien des heures plus tard, son service terminé, Owen se retrouva à flâner innocemment (en tout cas en apparence) dans les rues du quartier qui était le théâtre d’une énième disparition tragique. Les mystères dérangeaient Owen comme une colonie de puces embêterait un chien errant. Ils grattaient un coin de son esprit, refusant de le laisser tranquille jusqu’à ce qu’il fasse la lumière sur une situation qui lui échappait. S’il mettait la main sur ce chat tigré, peut-être qu’il en apprendrait plus sur la disparition de la jeune femme. Peut-être même qu’il tiendrait un suspect vers lequel orienter les enquêteurs.

Bon… Pour l’instant, tout ce qu’il avait réussi à gagner, c’était l’amour très intéressé d’un vieux chat de gouttière qui lui avait promis -juré !- de le conduire au félin qu’il cherchait désespérément… en échange de quelques gratouilles malgré son poil miteux, et d’une ou deux friandises au saumon. Moustik, paresseusement perché sur son épaule pendant tout l’échange, grommellait quelque-chose entre ses crocs à propos de fierté inexistante et de favoritisme déloyal.

C’est ainsi, accroupi au milieu de la route (réussir à faire bouger un chat qui n’en avait pas envie était peine perdue), en train de parlementer avec un matou filou, qu’il manqua de peu… de se faire renverser, à en croire le crissement de pneus de la voiture qui pila net à quelques pas de lui. Les griffes de Moustik s'enfoncèrent dans son blouson et il leva un regard surpris vers la jeune femme qui avait baissé la vitre de sa voiture, un air courroucé sur le visage.

Owen cligna paresseusement des yeux en remarquant son air énervé. L’apathie du vieux matou avec lequel il conversait depuis une dizaine de minute commençait à déteindre sur lui, et il secoua la tête pour essayer de chasser ce je-m'en-foutisme qui ne lui correspondait pas.

- Je peux vous aider ? demanda-t-il lentement à la demoiselle.

Uh. La demoiselle était en colère. Elle s’énervait au volant de sa voiture, irritée par une raison qui échappait actuellement au technicien. Elle semblait nerveuse à l’idée d’être en retard pour une chose ou l’autre, bafouillant des explications qu’Owen accueilli avec un flegme à toute épreuve. Si elle restait plantée devant lui, c’était qu’elle n’était pas si pressée que ça, non ?

Brusquement, elle se mit à tousser, puis éternua, fébrile. Elle avait l’air misérable. Il devrait l’aider, non…? C’était ce qu’il faisait, d’habitude, aider les gens. Il cligna mollement des yeux lorsqu’elle sortit de sa voiture et tomba à genoux à quelques pas de lui. Oui, il était quasiment sûr qu’il devait l’aider… peut-être. Plus tard.

Ici, il avait le soleil qui lui tapait en plein sur le visage, réchauffant ses joues et tout son être. C’était agréable. Ça le serait plus si la jeune femme n’avait pas choisi de cracher ses poumons juste à côté de lui, mais Owen n’allait pas céder sa place de choix si facilement. Il comprenait pourquoi le chat filou s’était installé là, au milieu de la route. C’était vraiment l’endroit idéal pour un bain de soleil.

Continuant à gratouiller l’estomac du félin qui lui faisait l’honneur de partager son petit coin de sieste, il sursauta violemment lorsqu’un éternuement tonitruant échappa à la demoiselle qui s’étouffait à quelques pas de lui. Le bruit effraya également le félin qui se prélassait au soleil aux pieds d’Owen, et le vieux matou bondit, filant sans demander son reste dans une ruelle adjascente.

Comme libéré d’un sortilège, le bon sens d’Owen enfonça la porte de son esprit, lui hurlant de prêter assistance à la jeune femme qui s’étouffait à côté de lui, plutôt que de vanter les mérites d’un bain de soleil au beau milieu de la route. Merde, il ne s’était rendu compte de rien, une fois encore. Satané chat de gouttière et ses promesses de le mener au témoin potentiel de son affaire. Il était maintenant sûr que l’animal ne savait rien de l’affaire et s’était juste laissé dorloter.

Perché sur ses épaules, silencieux pendant tout ce temps, Moustik ajouta une couche à l’embarras qui le prenait à la gorge en lui glissant, le nez froncé.

-    Eh bah mince gamin, t’es enfin de retour ? Plus envie d’un bain de soleil, hum ?

Si, il en avait encore envie. C’était ça le pire. L’influence de l’esprit du vieux félin n’était pas totalement dissipé bien qu’il avait repris le contrôle de ses pensées. Il ne répondit pas à Moustik et cacha sa gêne en s’éclaircissant la gorge, espérant plus que tout que la chaleur qu’il ressentait au niveau de ses oreilles n’était qu’une impression, et qu’il ne rougissait pas réellement du piètre spectacle qu’il venait d’offrir à la jeune femme en détresse.

A la jeune femme. En détresse. Qui le regardait avec des yeux larmoyants en s’excusant d’être venue s’étouffer près de lui. Eh merde. Ce n’était pas comme ça qu’il espérait passer la soirée.

-    Ne vous inquiétez pas, temporisa-t-il doucement, C’est plutôt à moi de m’excuser.

Il inclina légèrement la tête, profitant du geste pour cacher une grimace de gêne. Il ne comptait pas offrir plus d’explications à la demoiselle sans qu’elle ne le confronte directement, mais il pouvait bien lui présenter quelques excuses. C’était la moindre des choses. Et avant de s’éclipser… il pouvait s’inquiéter de son état de santé.

-    Est-ce que… ça va aller ? Vous n’avez pas l’air bien. Nota-t-il, ignorant le “On est pas de la police scientifique pour rien ! Un vrai enquêteur en herbe !” ironique de Moustik et poursuivant, Je peux faire quelque chose pour vous ? A part continuer ma route sur le trottoir, je veux dire.

Il délivra sa dernière phrase sur un ton tout à fait neutre. Aucun petit sourire, pas d’indication qu’il s’agissait d’une boutade. Sur son épaule, Moustik leva les yeux au ciel; un comportement bien humain qu’il avait fini par intégrer et reproduire, à force de partager la vie d’Owen.

Owen ne broncha pas face à la réponse lancée la volée par la jeune femme, désagréable au possible. Si elle avait décidé de lui accorder autant d’intérêt que le mégot qu’elle écrasait sous son talon, lui riant au nez qu’elle savait très bien qu’il n’en avait rien à faire d’elle, alors il préférait la laisser croire ce qu’elle voulait. Il avait une piste à suivre, après tout, et chercher à se justifier lui ferait juste perdre un temps précieux.

Malgré tout, son état de santé l’inquiétait réellement, l’empêchant de tourner les talons. Il amorça un geste pour l’aider à se remettre sur pieds, sa courtoisie remportant un match très serré avec sa fierté, mais le regard rempli d’amertume qu’elle lui lança l’empêcha de poursuivre. Son petit air narquois malgré la maladie qui l’empêchait de respirer correctement, et ses déclarations suffisantes, terminèrent d’étouffer ce qu’il restait de compassion à Owen.

Elle souhaitait qu’il s’écarte ? Soit. Il allait s’écarter.

-    Je ne vous dérange pas plus longtemps, dans ce cas, dit-il lentement en se perchant sur le trottoir, Je m’en voudrais cruellement d’entraver le travail de la justice.

Une interview à mener ? Une affaire à boucler ? Il avait certainement affaire à une enquêtrice. Que le Bliss le préserve de ces gens qui pensaient que la justice attendait leur sainte présence pour faire son travail, détournant les preuves pour coller à un fil conducteur tissé de toute part par leurs fameuses intuitions. Owen avait beau travailler au service de ces derniers, il ne les tenait pas tous en haute estime.

-    Et mademoiselle ?, ajouta-t-il une fois qu’elle fut installée derrière son volant, Pour votre gouverne, vous êtes dans une zone aménagée. On roule au pas, ici. Des fois qu’il vous prend l’envie de crier sur quelqu’un d’autre en cours de route.

Sur ces quelques paroles, il tourna les talons. Il n’avait plus de raison de se trouver ici pour le moment. Son indic’ à moustache s’était carapaté ailleurs, et Owen doutait qu’il allait lui mettre la main dessus d’aussitôt. La seule chose qu’il lui restait à faire, c’était de planifier plusieurs rondes autour du lieu du drame sur les jours à venir. Peut-être que son témoin potentiel retournerait sur la scène de la disparition.

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Les journées s'enchaînèrent mais ne se ressemblaient pas, à l’exception d’une tâche supplémentaire qu’Owen avait ajoutée à sa routine journalière. Chaque soir, après son service, il se rendait dans le quartier qui avait été le théâtre de la mystérieuse disparition, à la recherche de ce fameux chat tigré qui semblait bien décidé à lui échapper.

L’enquête était au point mort : le relevé de preuves n’avait rien donné, et personne n’avait la moindre idée de ce qui avait pu arriver à la baby-sitter. Et qui dit enquête qui piétine, dit journalistes prêts à mettre leur nez dans les affaires de la justice, histoire de pouvoir donner au public une cible à pointer du doigt.

Apparemment, le service avait été contacté par une certaine Lin Wen, une freelance employée par la famille de la victime présumée dans l’affaire qui dépassait Owen. Refuser de la rencontrer n’aurait pas présenté une bonne image de leur service, aussi Owen avait été contraint d’accepter l’entrevue, et en qualité de chef de son unité, c’est lui qui s’y collait. Il avait donné son accord à la journaliste pour la recevoir en fin de journée. Une heure, pas plus. Une fois qu’il aura répondu à ses questions, il se lancera à nouveau sur la piste du félin introuvable.

L’heure approchant, il s’assura de fermer les dossiers en cours de traitement sur son ordinateur, puis de l’éteindre, et de soigneusement ranger son bureau. Hors de question que la freelance en profite pour mettre son nez dans encore plus d’affaires.

Le bureau personnel d’Owen était situé au troisième étage d’un bâtiment entièrement dédié à la branche scientifique de Jupiter, à l’écart de l’open space que partageaient ses collègues. Officiellement, le bureau qu’il considérait comme le sien appartenait à l’ingénieur en chef qui coordonne les interventions de son unité : son supérieur direct et l’une des rares personnes à laquelle Owen pouvait avoir des comptes à rendre.

Officieusement, l’homme n’avait plus mis les pieds dans le bâtiment depuis bientôt un an, ne pouvant faire le point avec Owen qu’à grand renfort de réunions virtuelles, trop occupé à coordonner du mieux qu’il pouvait les actions à privilégier sur le terrain. Entre guerres de gangs et disparitions inquiétantes, BlissTown était une ville qui ne dormait jamais… mais pas uniquement à cause du divertissement qu’elle proposait. La vigilance de ses garde-fous était immense, et les quelques personnes assez folles pour accepter des postes à responsabilité au sein de Jupiter finissaient souvent par se mordre des doigts devant la quantité de travail requise. Aussi, lorsqu’on trouvait un collaborateur qui tenait la barque à flot en votre absence, on essayait de s’appuyer sur lui dans la mesure du possible et de lui donner les moyens pour ne pas se noyer à son tour.

Owen était particulièrement satisfait de sa situation actuelle. En qualité de technicien principal, il travaillait tant sur le terrain qu’en lien avec les hautes sphères de l’instruction et avait toujours vu d’un mauvais œil le fait que son bureau d’origine soit situé au beau milieu d’un open space alors qu’il était responsable de la relecture et signature des rapports d’expertise de sa petite unité. Il avait besoin de calme pour travailler, et ce n’était pas en partageant le même bureau qu’une quinzaine d’agents qu’il allait réussir à rester concentré. Et puis, lorsque ça lui arrivait d’amener Moustik avec lui, il n’avait désormais plus à éviter le regard insistant de ses subordonnés lorsqu’ils échangeaient à voix basse des hypothèses d’interprétation de tel ou tel élément d’une enquête.

L’heure du rendez-vous sonna, et avec elle, un coup sec toqué à sa porte, courtoisie de l’agent assignée à l’accueil aujourd’hui. La jeune demoiselle était une femme de terrain qui détestait plus que tout servir d’hôtesse d’accueil, mais qui se pliait aux règles avec l’assiduité demandé à tout les agents de la loi. Et puis, pour être franc, Owen appréciait de la savoir à l’accueil. C’était une agent de terrain plutôt moyenne, jeune et trop zélée, qui avait tendance à tirer des conclusions hâtives qui faisait se dresser les poils sur la peau d’Owen, mais elle n’avait pas son pareil pour mettre à la porte les gens qui auraient dans l’idée de venir importuner les honnêtes gens qui travaillaient ici. C’était une excellente gardienne de la paix. La leur, en l’occurrence.

-    Monsieur Phan. Votre rendez-vous de dix-huit heures.

Un rapide coup d’œil à sa montre l’informa qu’il était dix-huit heures moins cinq. Bien, au moins la journaliste était ponctuelle.

-    Merci. Vous pouvez la faire rentrer.

La porte s’ouvrit et Owen ne chercha pas à s’embarrasser d’un sourire avenant (dont il n’aurait de toute façon pas été capable), faisant un rapide tour d’horizon de son bureau pour vérifier que rien qui puisse être susceptible d’attirer l’attention de la journaliste ne traîne. La freelance pouvait s’estimer contente qu’il lui accordait du temps -qu’il avait été obligé de le faire-, il n’allait pas lui offrir le café et des petits biscuits en plus de ça. Terminant sa vérification routinière, il désigna la chaise en face de lui au bureau avant de relever la tête vers son invitée imposée. Il reconnaissait ce visage et ce nez rougi. C’était la chauffarde de la dernière fois. Super. C’était bien sa veine de tomber sur une excentrique. Il cligna des yeux, compta mentalement jusqu’à trois, et se glissa dans le rôle qu’on lui avait assigné. Plus vite il la recevait, plus vite il pouvait se remettre au travail.

-    Installez-vous, je vous en prie, dit-il sans inflexion particulière dans la voix, Vous êtes ici à la demande de la famille de Mindy Sanders, c’est bien cela ? Comprenez que je ne peux pas partager avec vous les détails de l’enquête, mais si je peux éclaircir un point pour vous…

Il laissa sa phrase en suspens avant de reprendre, l’air sérieux et gardé.

-    Sachez que nous faisons tout notre possible pour découvrir ce qui s'est réellement passé ce jour-là.

Sa voix ne trahissait aucune émotion particulière en cet instant (il ne faisait pas bon être lu comme un livre ouvert lorsque vous étiez à une position comme la sienne), mais il était terriblement sincère.